Todos tenemos un concepto intuitivo de lo que es la vida, sin embargo, es muy difícil definirla. Algunos dicen que la diferencia entre un ser vivo y uno no vivo está en su mirada. Otros lo definen como la “fuerza o actividad interna”, “aliento de Dios”, “prana”, “estados de reencarnación de los seres sintientes”, etc. Veamos como discuten los biólogos este tema.
¿Cómo se define la vida?
El término vida (del latín vita), implica una unidad organizada capaz de metabolizar, reproducirse y evolucionar. Describiremos a continuación las características de los seres vivos, que en su conjunto, no se encuentran en los objetos inanimados.
Los seres vivos
1. Tienen una estructura compleja y están formados mayoritariamente por moléculas orgánicas (proteínas, lípidos, carbohidratos y ADN/ARN) e inorgánicas (agua, sales, minerales, gases). Ésta estructura compleja está altamente organizada y según la Teoría Celular, se define a la célula como la mínima unidad de la vida.
2. Presentan distintos niveles de organización y complejidad. Aquellos organismos que consisten en una sola célula se los llama unicelulares (por ej. los protistas) y son microscópicos. En las formas de vida multicelulares, las células de un tipo similar se coordinan para formar los tejidos (por ej. tejido nervioso). Varios tipos de tejidos se combinan a su vez para dar órganos (por ej. el cerebro formado por tejido nervioso, conjuntivo y sangre). Varios órganos, que en conjunto desempeñan una misma función, forman un sistema de órganos (por ej. sistema nervioso formado por los órganos cerebro, médula espinal, órganos de los sentidos y los nervios).
3. Mantienen las condiciones internas relativamente constantes, proceso denominado homeostasis (del griego «permanecer sin cambio»). Gran parte de la energía de un ser vivo se destina en la homeostasis y las condiciones que se deben regular son la temperatura corporal, el pH, contenido de agua, y concentración de electrolitos.
4. Responden a estímulos. Los organismos vivos perciben y responded a estímulos de sus ambientes externos e internos. Los animales han desarrollado órganos sensoriales que les permiten detectar y responder a la luz, sonidos, sustancias químicas y otros.
5. Metabolizan. Obtienen, utilizan y convierten materiales y energía de su ambiente para metabolizarlo. Los organismos adquieren átomos y moléculas (nutrientes) del aire, agua, suelo o de otros seres vivos. La suma de todas las reacciones químicas de la célula que permiten su crecimiento, conservación y reparación, recibe el nombre de metabolismo.
6. Crecen. En todos los casos el crecimiento implica la conversión de materiales obtenidos del ambiente para forma las moléculas específicas del organismo. Esta característica es evidente en el caso de las plantas, aves, mamíferos; los cuales nacen pequeños y experimentan un gran crecimiento a lo largo de su ciclo de vida. Sin embargo las bacterias unicelulares también crecen hasta casi el doble de su tamaño original antes de dividirse.
7. Se reproducen. La continuidad de la vida se debe a que los organismos dan origen a descendientes del mismo tipo. Aunque los procesos reproductivos son diversos el resultado es el mismo: la perpetuación del material genético de los progenitores (padres).
8. Evolucionan. Aunque la estructura genética de un solo organismo prácticamente no cambia durante toda su vida, la composición genética de una especie como un todo cambia conforme pasan las generaciones.
Concepto de autopoiesis
Una forma alternativa de definir a los seres vivos es mediante el concepto de autopoiesis, concepto propuesto en el año 1917 por los biólogos chilenos Humberto Maturana y Francisco Varela. La idea es definir a los sistemas vivientes por su organización más que por un conglomerado de funciones. Un sistema se define como autopoiético cuando las moléculas producidas generan la misma red que las produjo y especifican su extensión. Los seres vivos son sistemas que viven mientras conserven su organización. Todos sus cambios estructurales son para adaptarse al medio en el cual ellos existen.
Virus: ¿cómo se definen?
Por último…no podemos dejar de mencionar en esta sección a los Virus. Son realmente fascinantes ya que están en el límite entre lo que se define como un ser vivo y lo inanimado. Cumplen con algunas de las características antes mencionadas (materia organizada y compleja, reproducción y evolución), pero no tienen metabolismo ni desarrollo.
La palabra virus viene del latín «toxina» o «veneno» y se lo define como un agente infeccioso microscópico que sólo puede multiplicarse dentro de las células de otros organismos (definido por Renato Dulbecco, en 1975).
Los virus no son células ni se componen de células. Constan de dos partes principales: una molécula de material hereditario y un recubrimiento proteico que envuelve a la molécula. Dependiendo del tipo de virus, la molécula hereditaria puede ser o ADN o ARN, ya sea de una sola hebra o de doble hebra, lineal o circular. El recubrimiento proteico puede estar rodeado de una envoltura formada a partir de la membrana plasmática de la célula huésped. Los virus no tienen ribosomas que les permitan fabricar proteínas, tampoco tienen citoplasma ni son capaces de sintetizar moléculas orgánicas, ni de extraer y utilizar la energía almacenada en tales moléculas. No poseen membranas propias y no pueden crecer ni reproducirse por sí solos. El material genético y el método por el cual los virus se replican y se diseminan varían entre los diferentes tipos.
Son los causantes de muchas enfermedades de animales y humanos como el resfriado, gripe, varicela, herpes simple, sarampión, ébola, sida, gripe aviar y SARS, entre muchas otras. Actualmente son tema de estudio de muchos grupos de investigación, ya que hay muchas otras enfermedades que están siendo estudiadas para dilucidar si su agente causal también es un virus.
Se estima que hay 1×1031 (31 ceros luego del número uno!) virus diferentes en la Tierra (Breitbart y Rohwer, 2005).
En próximas secciones desglosaremos los temas; “Teoría Celular”, “La estructura de la célula”, “Clasificación de los seres vivos” y “Evolución”, los cuales están íntimamente relacionados con el tema.
Te dejamos unas preguntas para reflexionar e investigar sobre el tema:
- ¿Puedes dar otros ejemplos de los niveles de organización de la materia viva?
- ¿De qué forma obtienen la energía los organismos? ¿Todos lo hacen de la misma forma?
- ¿Qué tipos de metabolismo conoces?
- ¿Y tipos de reproducción?
- ¿De qué se trata la Teoría Científica de la Evolución?
Bibliografía consultada:
Life: The science of Biology 8° ed. Ed. Médica Panamericana. D. S. Purves. 2000.
Biología “La vida en la tierra”, 6ta ed. Pearson Prentice Hall. T. Audesirk, G. Audesirk & B. Byers. 2003.
El árbol del conocimiento. Las bases biológicas del conocimiento humano. Editorial Debate. Humberto Maturana y Francisco Varela. 1984.
Breitbart M, Rohwer F. 2005. Here a virus, there a virus, everywhere the same virus? Trends Microbiol. Jun;13(6):278-84.
Puedes acceder al audio de este Tema de Estudio (1) en nuestro canal de ivoox.
- PARA DESARROLLAR COMPETENCIAS. Como disparador de este tema de estudio y de forma de adquirir el conocimiento a través de una participación activa, te proponemos que leas el siguiente artículo de divulgación científica: El cambio climático y sus efectos sobre los seres vivos.
Aunque no soy estudioso del tema, tengo dos preguntas
a) Que determina el límite de la división celular para que un ser vivo tenga una forma determinada,
b) Porqué la biología se basa en la teoría de la evolución para explicar el origen de la vida?, La evolución es una condición o característica propia de los seres vivos,esta condición es la que hace que la vida pueda adaptarse y permanecer aunque se produzcan cambios de las condiciones externas. No es aceptable científicamente basarse en un paradigma que plantea que la vida es el producto de una casualidad,
Hola Enrique,
Muchas gracias por tu comentario.
Respecto a los interrogantes que nos planteas te comentamos que los factores de los que depende la forma celular son mayoritariamente los siguientes: información genética contenida en el ADN, presión mecánica que ejercen las células vecinas, tensión superficial y el medio en el cual se encuentra y función específica que realiza.
Es decir, la forma de las células está determinada básicamente por su función, aunque también depende de sus elementos más externos (pared celular, prolongaciones como cilios y flagelos) y de otros internos (citoesqueleto). El citoesqueleto confiere forma y organización al citoplasma de las células eucariontes. Muchas organelas están unidas al citoesqueleto. En las células sin pared celular, el citoesqueleto, particularmente las redes de filamentos intermedios, determina la forma de la célula. Sin embargo, la función de la célula, en última instancia, depende de los genes qué esa célula esté expresando. Las células suelen clasificarse como fusiformes (forma de huso), estrelladas, prismáticas, aplanadas, elípticas, globosas o redondeadas… Si aislamos una célula (animal o vegetal) de todas sus vecinas, y además le retiramos sus cubiertas y luego la introducimos en un medio isotónico, la célula adquiere una forma esférica. Esa es la forma de las células embrionarias por lo que podríamos deducir que la forma básica de una célula es esta. Si por el contrario consideramos la forma de una célula en su medio natural, en su contexto biológico, veremos, como hemos dicho, una gran variabilidad. Incluso, algunas no poseen forma bien definida o permanente.
Respecto a la segunda pregunta no comprendemos muy bien a qué te refieres. Si quisieras aclararnos tu duda intentaremos responderla.
Gracias otra vez por contactarnos.
Saludos,
Equipo de AcercaCiencia.
Que bueno que hay audio para las personas que aprendemos mejor escuchando que leyendo felicidades muy buena explicación
Que bueno que hay audio para las personas que aprendemos mejor escuchando unque leyendo felicidades muy buena explicación
Gracias Freddy 🙂
Buenos días
Muy interesante!!
Muchas gracias por su aporte tan valioso y por establecer un puente entre nosotros para llegar al conocimiento de tantas cosas que desconocemos.
El video es espectacular!!
Cordial saludo
Un buen día para todos:-).
Dolores
Gracias, Dolores. Estamos por aquí para lo que necesites 😉