Machos que dan a luz

Luego de la fecundación, los embriones quedan protegidos por el padre dentro del saco ventral...

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Cabeza y el cuello tipo caballo, armadura tipo insecto, cola prensil tipo mono y los machos con bolsa tipo canguro. ¿Se te ocurre de qué estamos hablando? En este caso, hablamos de los caballitos de mar, unas de las criaturas más curiosas de la naturaleza.

Son peces que están agrupados dentro de la familia Syngnathidae, junto con los dragones y los peces aguja o pipas de mar. Pertenecen al género Hippocampus y según los registros de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (o IUCN de International Union for Conservation of Nature en inglés), se han identificado hasta el momento más de 30 especies.

Habitan aguas tranquilas y cálidas de mares templados y tropicales de todo el mundo. Siempre cerca de las costas, entre praderas de algas. Miden de 16 mm a 35 cm de largo y tiene una vida media de 1 a 5 años. El cuerpo lo tienen cubierto por una “armadura” de placas o anillos óseos. Su forma de nadar es muy diferente a la de los demás peces, ya que no poseen aleta caudal. Nadan con la cabeza erguida y se impulsan con su aleta dorsal. Las pequeñas aletas pectorales lo ayudan a deslizarse de costado. No tienen dientes ni estómago, sin embargo son depredadores voraces de microcrustáceos y larvas de peces.

Caballito de mar. Créditos: diko1967 / Flikr.

Los caballitos de mar han sido empleados como componente principal en la medicina tradicional china, también como animales ornamentales para acuarios e incluso como souvenir turístico. Amenazados por la explotación directa, la captura accidental en artes de pesca no selectivos (captura incidental) y la degradación de sus hábitats; se encuentran entre las especies que están en mayor peligro. Según la IUCN, de las 38 especies descriptas 5 de ellas han sido clasificadas como “vulnerables” y el resto se desconoce cuál es la situación

Retomando el título de esta sección…

Algo realmente sorprendente es su comportamiento reproductivo. En el siguiente video, elaborado por el departamento de comunicación de CSIC, podrás observar a lo que nos referimos.

Estos peces presentan un comportamiento de apareamiento muy peculiar. La mayoría de las especies estudiadas en la naturaleza parecen ser monógamas. Realizan un cortejo que consiste en una danza nupcial en la que el macho y la hembra parecen hacer una coreografía entrelazando sus colas (entre otros comportamientos registrados).

Ahora bien, ¿cómo se da la fecundación? Se pensaba que la hembra depositaba los ovocitos en el saco o bolsa ventral del macho y una vez dentro, eran fecundados por los espermatozoides que eran liberados dentro del saco ventral mediante un conducto interno. Sin embargo, estudios más recientes postulan que los espermatozoides serían liberados en simultáneo con los ovocitos, mientras el macho y la hembra están en contacto.

Luego de la fecundación, los embriones quedan protegidos por el padre dentro del saco ventral y allí permanecen hasta su desarrollo total. Pese a que los embriones poseen vitelo (elementos nutritivos de huevo) y son independientes nutricionalmente del macho, existen aspectos fisiológicos del saco ventral que influirían sobre el crecimiento y desarrollo de las crías. De hecho se ha visto que hay un aumento de la tasa metabólica de los machos “embarazados”.

Para poder llevar a cabo un plan de protección y conservación, proyectos como el del Dr. Luzzatto en Argentina o como Hippocampus en España están haciendo grandes esfuerzos por avanzar en el conocimiento sobre la biología de estas especies.

Bibliografía consultada:

-Parichart Laksanawimol, Praneet Damrongphol and Maleeya Kruatrachue. 2006. Alteration of the brood pouch morphology during gestation of male seahorses, Hippocampus kuda. Marine and Freshwater Research. (57) 497–502.
-Proyecto Hippocampus – España
-Project Seahorse 2003. Hippocampus guttulatus. In: IUCN 2012. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2012.
– Lourie, S. A. et al. 2004. A Guide to the Identification of Seahorses. Project Seahorse and TRAFFIC North America. Washington D.C.: University of British Columbia and World Wildlife Fund.

 

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