El trabajo de los taxónomos

La Taxonomía es la ciencia de la clasificación, es una subdisciplina de la Biología Sistemática, la que estudia las relaciones de parentesco de los seres vivos y su historia evolutiva. Si bien hay varias definiciones y escuelas taxonómicas, podemos decir que un taxónomo se encarga de identificar, clasificar y agrupar a los seres vivos. Su trabajo es crucial para la comprensión de la biología en general, fundamental en términos de diversidad y conservación.

No se puede proteger lo que no se conoce y lo que se conoce es gracias a la labor de los taxónomos.

Historia, Linneo y la nomenclatura binomial

La taxonomía nace cuando las personas empezaron a llamar a los organismos similares con el mismo nombre, lo que llamamos hoy el “nombre vulgar”. La disciplina nace en Europa, a mediados de la edad Media, cuando los naturistas se dieron cuenta que los nombres vulgares necesitaba un sistema universal y más estricto para nombrar a las especies.

En el siglo XVIII la taxonomía recibió un aporte muy importante de Carlos Linneo, un naturalista sueco, que tenía la ambición de nombrar a todos los organismos conocidos y agruparlos según sus características compartidas, y normalizar su denominación. Propuso un esquema jerárquico de clasificación comenzando por los Reinos, Clases, Órdenes, Familias, y donde las especies, muy similares morfológicamente, se agrupaban dentro de un mismo Género.

De allí surge la actual nomenclatura binomial para determinar el nombre propio de las especies, mediante la cual el nombre científico asignado está formado por la combinación de dos palabras (género + especie). Para que te des cuenta de la importancia de esta nomenclatura veremos el siguiente ejemplo. Las plantas llamada vulgarmente geranio en España o malvón en Argentina, son la misma especie, cuyo nombre científico es Pelargonium hortorum. Esto quiere decir que el malvón y el geranio pertenecen al género “Pelargonium” y que el nombre “hortorum” define a la especie particular. El nombre científico identifica a cada especie como si tuviera un nombre y un apellido.

Ahora bien, te preguntarás ¿cómo se crean o inventan los nombres científicos?, pues curiosamente, en algunos casos, es que la persona que describe por primera vez una especie (su «autor») la que tiene el privilegio de darle nombre. Por ejemplo, el nombre de la bacteria Escherichia coli es por Theodor Escherich. En otros casos también se debe a un tributo que hace el descubridor como es el caso del parásito Gnathia marleyi, como tributo a Bob Marley.

La taxonomía es una disciplina dinámica

Hoy en día la forma de entender la clasificación de los organismos ha cambiado y se proponen otros sistemas de clasificación que se van modificando a medida que se avanza en el conocimiento de la diversidad biológica. Es incompleto clasificar a los organismos teniendo en cuenta solo sus características morfológicas.

Nuevos métodos de análisis, como los estudios de biología molecular, aportan a la reorganización y reclasificación de los organismos. Este proceso es dinámico y de constante trabajo. Se piensa que el número de especies descritas en el planeta es de aproximadamente 1,9 millones, con 16.000 a 18.000 nuevas especies descritas por año, en su mayoría de las zonas tropicales.

El conocimiento de la Fauna europea

Se piensa que Europa es una de las zonas más conocidas del mundo en términos de biodiversidad. Es más, la liberación de la base de datos de Fauna Europaea en 2004 fue un hito para la taxonomía europea, derivada de los esfuerzos de más de 450 taxónomos, coordinado por la Universidad de Amsterdam, la Universidad de Copenhague y el Museo Nacional de Historia Natural en París. Por primera vez, se creó una lista de verificación completa como base de referencia para todas las especies válidas de los animales multicelulares terrestres y de agua dulce de Europa.

Sin embargo, un trabajo publicado en la revista PLOS ONE plantea que la taxonomía es una ciencia en crisis, por falta de mano de obra y financiación, un problema actual reconocido políticamente como el “impedimento taxonómico”. Utilizando la base de datos de la Fauna Europaea y la Zoological Record, los autores muestran que, en Europa, se han descripto nuevas especies de animales multicelulares terrestres y de agua dulce a un ritmo sin precedentes. Desde 1950, más de 770 nuevas especies son descritas en promedio por año, que se suman a las 125.000 especies multicelulares terrestres y de agua dulce ya conocido en esta región.

El trabajo de los taxónomos amateurs

Lo notable de la publicación antes mencionada es que muestran que más del 60% de estas nuevas especies fueron descritas por los taxónomos amateurs. Los autores definen a los taxónomos amateur a aquellas personas no profesionales de la taxonomía, quienes ejercen de forma voluntaria; los aficionados en el sentido amplio, que lo hacen durante su tiempo libre, por placer y no obtienen réditos económicos. Al contrario de los taxónomos profesionales, que si obtienen pagas por esa actividad, y suelen tener una posición profesional en algún centro de investigaciones, por ejemplo.

Para concluir, los investigadores subrayan la necesidad y la importancia de desarrollar un sistema que mejore los apoyos de esta mano de obra formidable de lo taxónomos amaterurs, ya que tratan de superar el “impedimento taxonómico” y acelerar el proceso de descripción de la biodiversidad del planeta antes de que sea demasiado tarde. Es una oportunidad para fortalecer esta disciplina y aunar los esfuerzos, desde el lugar que nos toque.

Referencias bibliográficas:

-Fontaine B, van Achterberg K, Alonso-Zarazaga MA, Araujo R, Asche M, et al. (2012) New Species in the Old World: Europe as a Frontier in Biodiversity Exploration, a Test Bed for 21st Century Taxonomy. PLoS ONE 7(5): e36881. doi:10.1371/journal.pone.0036881

Fuente de las imágenes:

–Educational clipart