Un temido parásito de veneración milenaria

Con un costo superior al oro, algunas especies del género Cordyceps lejos están de ser temidas, y son más bien veneradas por las personas.

Tiempo de lectura: 5 minutos

Como si fuese un espectáculo de ciencia ficción, el cuerpo fructífero de Cordyceps comienza a emerger del artrópodo luego de que la infección ha avanzado. No se trata de un montaje, sino simplemente de un hongo en activo crecimiento que utiliza como sostén el cuerpo de su hospedador.

Conociendo al invasor

Cordyceps sp es un género de hongos parásitos que reemplaza el tejido del hospedador provocando finalmente su muerte. Puede parasitar diferentes órdenes de artrópodos e incluso otros hongos. Actualmente existe cierta de controversia respecto a su clasificación, pero en general, Cordyceps constituye un género de hongos entomopatógenos, es decir, que causan enfermedades en insectos. Varias especies de lepidópteros (comúnmente conocidos como mariposas) y coleópteros (escarabajos) que habitan el musgo o las capas superiores del suelo, e incluso algunas de himenópteros (hormigas, por ejemplo), son susceptibles a la infección por Cordyceps. Otros artrópodos como los arácnidos (arañas) también pueden llegar a padecerlo. Dentro del reino Fungi, el reino de los hongos, pertenece a la división ascomicetos o Ascomycota, formada por hongos con micelio tabicado que producen ascosporas (células involucradas en la reproducción de tipo sexual).

Cordyceps militaris sobre una pupa de un insecto. Fuente: pellaea Flickr.

Un hongo que los convierte en “zombis”

Cuando el hongo encuentra un huésped, invade y eventualmente reemplaza sus tejidos. Este proceso puede afectar en algunos casos la conducta del insecto parasitado, induciendo comportamientos atípicos, pudiendo convertir a sus hospedadores en especies de “zombis” para su propio beneficio. Cuando Cordyceps unilateralis infecta una hormiga, por ejemplo, hace que la misma se suba a una planta antes de morir, asegurando la máxima distribución de las esporas procedentes del cadáver del insecto.

Cordyceps ant fuente youtube
Cordyceps creciendo sobre una hormiga. Fuente: YouTube.

Cordyceps en acción

El micelio del hongo, es decir, el entramado de hifas, se desarrolla a partir de esporas existentes en el suelo. Al parasitar, invade y finalmente reemplaza los tejidos del huésped, provocando su muerte.

La infección comienza, en general, cuando los segmentos de ascosporas entran en contacto con una larva o pupa. Se produce así la germinación de la espora, la cual es seguida por la penetración de la cutícula (recubrimiento externo del insecto). Poco después de la penetración, el hongo desarrolla un estroma (cuerpo fructífero alargado), dentro del cuerpo del insecto, en cuyo extremo se forman estructuras (ascos) donde se desarrollarán las esporas. Las esporas, al madurar, se dividen en numerosos fragmentos capaces de producir nuevas infecciones. Una vez que el artrópodo está muerto, aproximadamente unos 5 días después de la infección, salen del cadáver prolongaciones cilíndricas o ramificaciones , provocando esas imágenes que parecen de ciencia ficción.

En el siguiente video podrás observar los terribles efectos de su accionar.

El video está solamente en inglés, de todas formas… no dejes de verlo!

Temido por los insectos, venerado por los humanos

Con un costo superior al oro, algunas especies del género Cordyceps lejos están de ser temidas, y son más bien veneradas por las personas. Utilizados durante siglos por los Emperadores y la élite gobernante en China, estos hongos arrastran tradiciones milenarias. Según la filosofía china, Cordyceps es un elemento que fomenta el equilibrio entre el cuerpo y el alma, por lo cual la medicina ancestral lo recomienda para recuperar la armonía de los órganos del cuerpo humano.

Si bien las 400 a 500 especies diferentes que componen el género Cordyceps tienen una distribución mundial, la mayor parte han sido descritas en Asia, particularmente en China, Japón, Corea y Tailandia. La especie más conocida es Cordyceps sinensis (renombrada de forma reciente como Ophiocordyceps sinensis; Sung, 2007), debido a su altísima valoración en la medicina tradicional China. De modo natural, C. sinensis vive en la meseta de las altas montañas del Himalaya (3.000-5.000 m) en el Tíbet, Nepal, India y algunas provincias de China. Allí, crece sobre las larvas de una mariposa nocturna conocida con el nombre de “Chongcao bat” (Hepialus armoricanus).

Productos de recolección: estromas de C. sinensis emergiendo de las larvas de la mariposa. Créditos: timzachernuk Flickr

Año a año, cientos de recolectores llegan para colectar de forma manual los ejemplares de Cordyceps. Llegan justo para la época en la que el estroma del hongo ha emergido del suelo y es visible en las praderas. Lo que se comercializa es la combinación del estroma de C. sinensis emergiendo de la larva de la mariposa. Debido al creciente interés y su elevado costo, existe actualmente cierta preocupación respecto a la sostenibilidad del recurso.

Acerca de sus propiedades y compuestos activos

Sus propiedades medicinales son fruto de intensas investigaciones científicas. Sin embargo, la totalidad de los componentes farmacológicamente activos de Cordyceps está aún sin resolver. Actualmente, al menos dos componentes químicos han sido identificados como importantes constituyentes activos de su micelio: cordicepina y ácido cordicepídico. La cordicepina (3′-desoxiadenosina), antiguamente extraída C. militaris, y que hoy se sintetiza químicamente, es un medicamento que se utiliza en el trasplante de órganos humanos como inmunosupresor, es decir, para reducir el riesgo del rechazo por parte de la persona receptora.

A las especies de Cordyceps se le han atribuido también propiedades antitumorales, antifúngicas y antivirales. Existen numerosas investigaciones al respecto, sin embargo, se requieren aún mayores estudios para dilucidar de manara exacta sus propiedades farmacológicas.

Este organismo invasor, plausible inspirador de un film de James Cameron, y situado en la mira de la industria farmacológica y biotecnológica, no deja sino un mensaje reiterativo y ampliamente conocido: todo esta allí, en la naturaleza, solo que debemos aprender a mirar.

Bibliografía consultada:

  • Cordyceps.US
  • Rev Iberoam Micol 2007; 24: 259-262. Cordyceps sinensis, un hongo usado en la medicina tradicional china. C. I. Esteban.
  • J Pharm Pharmacol. 2013 Apr;65(4):474-93. The genus Cordyceps: a chemical and pharmacological review. Yue K, Ye M, Zhou Z, Sun W, Lin X.
  • Detección de hongos entomopatógenos del género Cordyceps ((Fr.), 1833 (Ascomycotina: Pyrenomycetes) sobre hormigas del género Camponotus Mayr, 1861 (Hymenoptera: Formicidae) en plantaciones de cacao de Barlovento, estado Miranda, Venezuela. P. Sánchez, F. Morillo, F. Caetano, T. Iturriaga, J. Guerra, W. Muñóz. 2000.
  • Sung GH, Hywel-Jones NL, Sung JM, Luangsa-Ard JJ, Shrestha B & Spatafora JW (2007). Phylogenetic classification of Cordyceps and the clavicipitaceous fungi. Stud Mycol. 57:5-59. doi: 10.3114/sim.2007.57.01.– 

Foto de portada: Cordyceps militaris. Créditos: Jose Ramón Pato/Flickr.

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13 Comentarios
  1. Sebastian dice

    Que película de Cameron?

    1. AcercaCiencia dice

      Hola Sebastian,
      El texto se refiere a que el parásito podría ser inspirador de una película del director. Saludos.

  2. Santiago dice

    Muy buen artículo.

    1. AcercaCiencia dice

      Hola Santiago,
      Muchas gracias por tu comentario, es un gran estímulo para nuestro trabajo.
      Saludos!

  3. Azores dice

    Alguien lo ha probado? Me da miedo consumir algo y despues tener un problema por eso… Quien sepa algo que aporte por favor, se agradece, saludos a todos!

    1. Cecilia dice

      Hola Azores,
      Gracias por escribirnos e interesarte en el artículo. Respecto a tu consulta, no disponemos de demasiada información al respecto. Existen algunas tiendas (que puedes encontrar online) que comercializan el producto y podrían ayudarte. Lo más adecuado sería consultar al Profesor Joey Spatafora (Universidad de Oregon) administrador del sitio web que hemos usado como referencia acerca de este hongo. Aquí te dejamos el enlace http://cordyceps.us/profile Espero pueda resultarte de utilidad. Un saludo,

  4. Toby dice

    Vaya! Esto me recuerda mucho a un parásito infeccioso de un juego, halo, y es el flood! También hay alguna probabilidad de que en un futuro afecte tambien a los humanos??

    1. AcercaCiencia dice

      Hola Toby,
      Gracias por tu comentario. Respecto a tu duda, el parásito en cuestión está clasificado como un entomoparásito, es decir, que afecta a insectos, por ende, en base a esta información los humanos (mamíferos) quedarían fuera de su rango como huéspedes.

  5. IVAN dice

    cuanto tiempo tarda el parásito para apoderarse totalmente del huésped ??

    1. AcercaCiencia dice

      Hola Ivan, gracias por tu comentario. Como mencionamos en el artículo, el artrópodo muere aproximadamente unos 5 días después de la infección. Cualquier duda, escríbenos. ¡Saludos!

  6. Daniel dice

    Poder apreciar que los Cordyceps ya han afectado incluso seres mas complejos como son las ranas podría decirnos que esta forma de vida fúngica este evolucionando- en tal caso en algún momento podrían incluso afectar a los humanos, aunque al ser nuestro sistema mas complejo no nos convertimos en «zombies» aunque todavía se desconoce que efectos podrían producir en un humano en el caso de que dicha evolución ocurriese.

  7. laura dice

    cual es la diferencia entre cordyceps y ophiocordyceps??????

    1. Cecilia Di Prinzio dice

      Hola Laura, gracias por tomarte el tiempo de comentar el artículo. Respecto a tu comentario, resulta acertado, ya que Cordyceps sinensis es el antiguo nombre de la especie. La misma ha sido renombrada a Ophiocordyceps sinensis según el trabajo de Sung y col., 2007, hecho que no ha ocurrido para C. militaris, por ejemplo. Dado que la nomenclatura y taxonomía es muy compleja y el fin del artículo es clarificar algunas cuestiones respecto a las particularidades de este tipo de organismos, hemos decidido mantener el antiguo nombre. Hemos incluido -ahora-, una aclaración respecto a la nomenclatura, además de sumar la fuente bibliográfica mencionada. Esperamos haber aclarado tu pregunta. Saludos!

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