La planta que mató a Sócrates

La cicuta (Conium maculatum) fue la ‘asesina’ de Sócrates. Una planta que hoy en día, luego de más de 2.400 años de cargarse al filósofo, está en la lista de las plantas más venenosas del reino vegetal, según la FDA (Food and Drug Administration).

El extracto de cicuta tiene efectos nocivos sobre los vertebrados: produce estimulación del sistema nervioso y luego una depresión del mismo… vómitos, temblores, problemas de movimiento muscular, pulso y respiración acelerados y luego lentos, salivación descontrolada, náuseas, convulsiones, coma y muerte. Fin de la historia.

¿Quién? ¿Cuándo? ¿Por qué? ¿Cómo?

Antes de seguir con la cicuta, repasemos. Sócrates nació en el año 469/470 a.C., parece que se dedicó a la música, gimnasia y gramática y se dice que fue un artista excepcional. Interesado en la reflexión filosófica, criticó la ‘verdad’ impuesta y la injusta sociedad en la que vivía, cuestionando la ‘democracia’ ateniense que gobernaba en esos tiempos.

Concretamente a los 70 años Sócrates fue acusado por “negar los dioses reconocidos por el Estado y por corromper a los jóvenes».

Sócrates no dejó escritos, pero su debate entre la vida y la muerte durante su juicio está exquisitamente relatado por Platón (su discípulo) en ‘La Apología de Sócrates’. De todas formas, sabemos que fue condenado y sentenciado a muerte, siendo obligado a beber extracto de cicuta, cual criminal.

La Cicuta

Es difícil dejar el párrafo anterior y cambiar de tema, pero mejor volvamos a la botánica. En la antigua Roma, C. maculatum era la ‘cicuta’, nombre que luego fue tomado por Cicuta virosa, otra planta que también es tóxica para animales (incluídos los humanos).

C. maculatum está ampliamente distribuida por todo el mundo y es una especie relativamente común. Es nativa de Europa y del oeste de Asia pero fue llevada como planta ornamental a América y Oceanía. Pertenece a la familia de las Apiáceas, la misma familia que las zanahorias y lo hinojos.

Se confunde con el perejil; es una planta de altura, con hojas triangulares y subdivididas, con tallo hueco, de coloración manchada y muy ramificadao que da flores pequeñas de color blanco. Debido a su gran producción de semillas, puede dominar pequeñas áreas con una alta densidad de plantas.

De las más venenosas

Su importancia medicinal es limitada ya que presenta dosis similares entre lo terapéutico y lo tóxico, es por esto que el fármaco tiene que ser administrado con mucho cuidado. Ha sido utilizada en el tratamientos de desórdenes espasmódicos o nerviosos, dolores reumáticos o estomacales, etc.

Como mencionamos más arriba, la cicuta está en la lista de las plantas más venenosas hasta ahora descritas. Contiene alcaloides de piperidina en sus tejidos y la concentración de estos depende de factores ecológicos (temperatura y humedad del ambiente) o de la edad de la planta.

Los alcaloides derivados de la piperidina (figura a la izquierda) como la conina o cicutina, metilcicutina, conhidrina, pseudoconhidrina y otros, están formados por la ciclación (cierre en uno de sus puntos) de una cadena de ocho carbonos derivados de cuatro unidades de acetato.

La mayoría de los alcaloides poseen acción fisiológica intensa sobre los animales, aún a bajas concentraciones. La cicutina, por ejemplo, es un neurotóxico que bloquea el sistema nervioso periférico, paralizando los músculos del cuerpo y provocando muerte por parálisis respiratoria.

El consumo de diferentes partes de las plantas (hojas, frutas) puede causar diferentes efectos clínicos. De hecho, hay varios registros sobre envenenamiento de humanos por confusión, al pensar erróneamente que era perejil. También existen estudios sobre los efectos tóxicos de esta planta en ganado ovino, cabras, cerdos, conejos, alces, insectos e incluso en … Sócrates.

Pérdida del control de las extremidades por debilidad muscular, temblores; luego parálisis total del cuerpo, se detiene la respiración, asfixia y muerte. Sí, la cicuta mató a Sócrates, pero por decisión de hombres, que quisieron callar a otro hombre que pensaba.

Bibliografía consultada:

-Vetter J. 2004. Poison hemlock (Conium maculatum L.) Food and Chemical Toxicology 42:1373–1382.
-Thomas Larsson. 2004. Some history and effects of Conium maculatum .

Créditos de la foto ‘La mort de Socrate par Jacques’ – Wikimedia Commons.

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