Como hemos comentado antes, las plantas carnívoras pertenecen al Reino Vegetal, son autótrofas fotosintéticas, es decir, que trasforman materia inorgánica en orgánica. Además, obtienen nutrientes nitrogenados -escasos en sus hábitats-, a través de sus ‘estrategias de caza’ a insectos o protozoos, utilizando algún tipo de trampa o técnica.
La planta y el murciélago
Si bien se conoce que algunos murciélagos son polinizadores de ciertas plantas, lo que les contaré en este post es un caso de mutualismo entre un tipo de planta carnívora y ciertos murciélagos, pero fuera del contexto de la polinización. Los protagonistas de esta historia son las plantas carnívoras en forma de ‘jarra’, Nepenthes hemsleyana, y los murciélagos insectívoros Kerivoula hardwickii. Aparentemente, las plantas carnívoras, necesitadas de nutrientes nitrogenados, atraerían a los murciélagos para nutrirse de sus heces y, a cambio, proporcionarles un sitio protegido.
“Se ofrece lugar de descanso a cambio de heces”
En el año 2011, Grafe y colaboradores publicaron un artículo donde explican que las plantas carnívoras en ‘jarra’ del género Nepenthes, eran poco eficientes para capturar insectos, y así obtener los compuestos nitrogenados que necesitan para su desarrollo. La gran pregunta fue: si no consiguen insectos para digerir y obtener nitrógeno, ¿cómo subsisten?
De forma sorprendente, los científicos muestran que estas plantas obtienen los nutrientes a partir de las heces de murciélagos que pernoctan dentro de ellas. Aparentemente la morfología de la planta y el vertebrado encajan de forma milimetrada. En la figura de arriba se muestra a la planta (N. rafflesiana var. ‘elongate’) y al murciélago (K. hardwickii).
El mutualismo entre plantas y animales configura los ecosistemas. Éste es un ejemplo de mutualismo: heces a cambio de un lugar de descanso.
Ahora, ¿cómo es posible que una planta carnívora sea un lugar de refugio?, ¿qué pasa con las sustancias digestivas del interior de la planta carnívora? Si miras detalladamente la foto de la figura de arriba verás que el murciélago no se ve afectado por las sustancias digestivas de la planta, pues éstas se alojan en una zona más estrecha donde no accede el murciélago.
Planta llamando a murciélago
Ahora bien, parece que la planta y el murciélago son tal para cual. Pero… ¿cómo llega el murciélago a la planta? Un reciente trabajo publicado en la revista Curren Biology pone en evidencia que efectivamente los murciélagos K. hardwickii, serían más atraídos por las plantas carnívoras en ‘jarra’ del tipo N. hemsleyana que por otras, y esto se daría por un mecanismo de reflejo de ultrasonido.
Los murciélagos se orientan y cazan en total oscuridad mediante la eco-localización, es decir, la exploración de su entorno con señales ultrasónicas. Generan ultrasonidos en su laringe y los emiten por la boca. Para ello tienen unas cuerdas vocales muy delgadas, tensadas por poderosos músculos. Tienen un gran control sobre la gama de frecuencias, así como el contenido de armónicos de las señales. De forma resumida, cuando el murciélago produce un sonido, los ecos retornan alcanzando sus tímpanos que cambian el sonido en vibraciones hacia los huesos del oído interno y así informan a su cerebro sobre los ecos recibidos. Volviendo al caso, aparentemente las plantas en jarra serían los reflectores de ultrasonido ‘perfectos’ para el murciélago.
La supervivencia de los murciélagos dependerá de que encuentren un refugio para protegerse de los depredadores, y es la planta la que les proporciona ese lugar de protección. A su vez, la planta necesita nutrirse de compuestos que contengan nitrógeno, y es el murciélago el que descarta sus heces nutriendo a la planta. El mutualismo entre plantas y animales configura los ecosistemas. Éste es un ejemplo de mutualismo: heces a cambio de un lugar de descanso. ¡Magnífico!
Bibliografía consultada:
-Schöner, Michael G. et al. 2015. Bats Are Acoustically Attracted to Mutualistic Carnivorous Plants. Current Biology DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2015.05.054
-T. Ulmar Grafe, Caroline R. Schöner, Gerald Kerth, Anissa Junaidi, Michael G. Schöner 2011. A novel resource–service mutualism between bats and pitcher plants. Biology Letters DOI: 10.1098/rsbl.2010.1141
Increible, son tal para cual! 🙂