El ‘picozapato’

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Hace tiempo que descubrí esta maravilla que convive con nosotras en nuestro planeta. La llaman ‘picozapato’ y vean qué curiosa que es, parece un ser prehistórico.

Balaeniceps rex es un ave pelecaniforme (orden que agrupa a ‘los que tiene forma de pelícano’). Su aspecto es similar al de una cigüeña por sus patas largas y flacas; con un cuello grueso y un pico enorme, como el de los pelícanos, pero con forma de gancho. En los adultos, el plumaje es de color gris azulado.




El picozapato, (Balaeniceps rex, a la izquierda), el pelícano blanco (Pelecanus erythrorhynchos, en el medio) y el piquero blanco (Sula dactylatra, a la derecha). Adaptado de BLAIR HEDGES y CHARLES G. SIBLEY, 1994

¿Dónde viven?

Son aves nativas de África. Viven en grandes pantanos distribuidos desde Sudán del Sur hasta Zambia.

Es una especie prácticamente sedentaria y suelen estar solos o en parejas. Incluso, dentro de la pareja, el macho y la hembra se alimentan en los extremos opuestos de su territorio. Ocasionalmente pueden ocurrir agregaciones puntuales que se dan por los niveles de retroceso del agua de los pantanos donde se concentran grandes cantidades de peces en un área pequeña.

¿Qué comen?

Por lo general, se alimentan de peces de aguas poco profundas. También se alimentan de otros animales acuáticos como anfibios, juveniles de cocodrilo y serpientes de agua, e incluso de roedores y aves acuáticas pequeñas.




Balaeniceps rex. IIustración por Francesc Jutglar.

¿Cómo se reproducen?

Pueden vivir alrededor de 50 años, aunque es probable que vivan menos en la naturaleza. Tardan de tres a cuatro años en alcanzar la madurez reproductiva y son monógamas.

El nido es una construcción cubierta de hierba, de hasta 3 m de ancho, que lo hacen sobre un montículo de vegetación flotante o una pequeña isla y, a menudo, entre rodales densos de plantas acuáticas como el papiro. El tamaño máximo de la nidada es de tres pichones, aunque, por lo general, sobrevive solo uno.

La temporada de cría es larga. Los huevos se ponen al final de las lluvias, a medida que las aguas del pantano comienzan a retroceder.

Nido de Balaeniceps rex con dos huevos rodeados de agua y completamente visibles. Adaptado de John et al., 2012

Estado de conservación

La población de picozapatos está experimentando una disminución continua. Está clasificada como ‘Vulnerable’ porque se estima que tiene una sola población pequeña dentro de una amplia extensión de ocurrencia. Se peinsa que la población total está formada por 5.000 a 8.000 individuos. Esta especie se encuentra amenazada por la destrucción, degradación o perturbación de su hábitat, la caza y la captura para el comercio.

Créditos: pixabay.

Pese a que está incluida en el apéndice II de la CITES  (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, un acuerdo internacional entre gobiernos que tiene la finalidad de velar por que el comercio internacional de especímenes de animales y plantas silvestres no constituya una amenaza para su supervivencia), es cazada por razones alimentarias, culturales y para el comercio ilegal de especies. Encima, según las fuentes consultadas, solo se ha criado una vez en cautiverio, en el zoológico de Lubumbashi de la República Demócrata del Congo : (

No te pierdas este vídeo realizado en el año 2016 en Uganda:

Bibliografía consultada

Elliott, A., E.F.J. Garcia, and P. F. D. Boesman (2020). Shoebill (Balaeniceps rex), version 1.0. In Birds of the World (J. del Hoyo, A. Elliott, J. Sargatal, D. A. Christie, and E. de Juana, Editors). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA.

John, J. R. M.; Nahonyo C. L.; Lee, W. S.; Msuya, C. A. 2012. Observations on nesting of shoebill Balaeniceps rex and wattled crane Bugeranus carunculatus in Malagarasi wetlands, western Tanzania. Afr. J. Ecol. 51: 184-187

Roxburgh, L.; Buchanan, G. M. 2010. Revising estimates of the Shoebill (Balaeniceps rex) population size in the Bangweulu Swamp, Zambia, through a combination of aerial surveys and habitat suitability modelling. Ostrich 81(1): 25-30.

BirdLife International (2020) Species factsheet: Balaeniceps rex

Molecules vs. morphology in avian evolution: the case of the «pelecaniform» birdsS B Hedges, C G SibleyProceedings of the National Academy of Sciences Oct 1994, 91 (21) 9861-9865 

Créditos de la foto de portada: Niall D Perrins (Uganda).

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