Los delfines que se miran al espejo

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El autorreconocimiento, es decir, la capacidad de reconocerse a uno mismo como un individuo separado del entorno y de los demás, es una característica cognitiva que ha capturado la atención de científicos y filósofos durante décadas. En los humanos, este fenómeno se desarrolla durante la infancia y es un signo de un sentido de identidad emergente. Pero, ¿qué hay de los animales? ¿Tienen esta capacidad?

Un test para detectar el autorreconocimiento en animales

Para responder esta pregunta, los científicos han desarrollado una prueba sencilla pero reveladora: la prueba de la marca, que consiste en colocar una marca en una parte del cuerpo del animal que solo es visible a través de un espejo. Si el animal usa el espejo para investigar o tocar la marca en su propio cuerpo, se considera que ha demostrado autorreconocimiento. Hasta ahora, solo algunas especies de grandes simios, como chimpancés y orangutanes, han superado esta prueba. Sin embargo, investigaciones recientes han ampliado este club selecto para incluir a otras especies, como los elefantes asiáticos, algunos córvidos (como los cuervos y las urracas) y hasta una especie de peces limpiadores.

¿Autorreconocimiento en delfines?

Los delfines mulares (Tursiops truncatus), conocidos por su inteligencia y sus complejas interacciones sociales, también han sido objeto de estudio en este contexto. Existen estudios que sugieren que estos cetáceos podrían reconocerse a sí mismos en un espejo, pero ¿cómo se puede estar seguro de que los comportamientos observados son realmente indicativos de autorreconocimiento descartando reacciones a estímulos visuales o sociales?

Para abordar este desafío, un equipo de investigadores desarrolló una versión innovadora de la prueba de la marca en delfines. La metodología consistió en marcar simultáneamente las áreas alrededor de ambos ojos de los delfines, utilizando dos tipos de tinte: uno visible y otro transparente. Esta técnica permitía observar si los delfines mostraban un interés específico en la marca visible cuando se veían en el espejo.

Un delfín marcado con tinte amarillo en su ojo derecho y transparente en el izquierdo para una prueba de marca (tomado de Loth et al., 2022).

Los resultados fueron reveladores. Los delfines eligieron activamente inspeccionar la marca visible en su propio reflejo, un comportamiento que sugiere una conciencia de que la imagen en el espejo era, de hecho, su propio cuerpo. Curiosamente, estos animales no mostraron el mismo interés cuando se les presentó otro delfín marcado en la misma piscina, lo que sugiere que su comportamiento no se debió a una simple curiosidad por las marcas en general, sino a un reconocimiento de sí mismos.

Estos hallazgos aportan una fuerte evidencia de que los delfines mulares son capaces del autorreconocimiento, lo que los coloca en una lista muy reducida de animales con esta habilidad. El hecho de que los delfines puedan distinguir entre su propio reflejo y otros individuos sugiere que poseen un sentido de identidad, un rasgo que se pensaba anteriormente que estaba restringido a los primates y algunos otros animales altamente inteligentes.

En última instancia, este estudio no solo amplía la comprensión de la cognición animal, sino que también invita a reflexionar sobre las implicaciones éticas de nuestra relación con estos seres. La ciencia sigue explorando las profundidades de la mente animal, y cada descubrimiento nos acerca un poco más a comprender la complejidad y la riqueza del mundo natural que compartimos.

Bibliografía consultada:

  • Loth A, Güntürkün O, von Fersen L, Janik VM. Through the looking glass: how do marked dolphins use mirrors and what does it mean? Anim Cogn. 2022 Oct;25(5):1151-1160. doi: 10.1007/s10071-022-01680-y
  • Harley HE. Consciousness in dolphins? A review of recent evidence. J Comp Physiol A Neuroethol Sens Neural Behav Physiol. 2013 Jun;199(6):565-82. doi: 10.1007/s00359-013-0816-8.

Créditos foto: ELG21.

Nota del editor: Este artículo ha sido escrito empleando inteligencia artificial.

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