Cuando hace calor, una bola de estiércol vale para los escarabajos peloteros

En algunas épocas del año y durante el mediodía, la temperatura de la superficie terrestre en el desierto a menudo puede sobrepasar los 60 °C. Para ser activos en esos momentos, los animales necesitan llevar adelante ciertos comportamientos extraordinarios o desarrollar adaptaciones fisiológicas. Los escarabajos peloteros que habitan en las sabanas sudafricanas utilizan las bolas de estiércol no solo como su fuente de alimento sino para combatir este intenso calor.

Insectos con fortaleza

Los escarabajos peloteros son insectos coleópteros que practican la coprofagia, es decir se alimentan de excrementos provenientes principalmente de mamíferos. Su particularidad radica, además, en que hacen con ellos una bola que transportan rodándola (video al final del post) a cierta distancia de donde la obtuvieron para enterrarla, alimentarse y depositar allí sus huevos. Esta bola de heces puede llegar a ser 200 veces más pesada que los propios escarabajos.

Estos animales no solo son interesantes desde un punto de vista del comportamiento, sino que juegan un rol fundamental en los ecosistemas. La acción de los coleópteros coprófagos fertiliza el suelo. Sin su actuación, la acumulación de los excrementos sería insoportable para los ecosistemas. Se ha calculado que los coprófagos entierran 1,5 toneladas de excrementos por hectárea al año. Y en África en particular, los escarabajos peloteros limpian los campos con rapidez y eficiencia. Para los antiguos egipcios estos escarabajos eran considerados sagrados, y se encuentran representados en muchos templos y jeroglíficos.–

Estiércol para mantenerse frescos

Un estudio llevado adelante en ejemplares de la especie Scarabaeus (Kheper) lamarcki y publicado en el año 2012 en la revista Current Biology, indica que las húmedas bolas de estiércol mantienen a los escarabajos frescos sobre la arena caliente. Utilizando termografía infrarroja (técnica que permite ver la temperatura de una superficie con precisión) y mediante experimentos de comportamiento, los investigadores pudieron evidenciar que los escarabajos se colocan en la parte superior de las bolas de estiércol cuando sus cabezas y patas delanteras se sobrecalientan.

¿Cómo llegaron a estas conclusiones? Se sabe que cuando el suelo está caliente, estos escarabajos dejan de hacer rodar las bolas de excremento, trepan sobre las mismas y llevan sus patas delanteras de forma repetida hacia sus bocas. Éstas entran en contacto con líquido que regurgitan, el cual, mediante evaporación, les permite lograr un enfriamiento temporal. En función de ello, los investigadores colocaron «botas» de silicona en las patas delanteras de estos organismos, a modo de protección contra el calor, y llevaron adelante las observaciones y mediciones a diferentes temperaturas. Al realizar esto, evidenciaron que al elevarse la temperatura de la superficie, los escarabajos con botas subían a las bolas de estiércol con menos frecuencia, lo que indicaba que el comportamiento de trepar a la bola dependía de los cambios de temperatura de sus patas delanteras. En principio la bola serviría de termorregulación en tres formas: como una plataforma elevada, como un disipador de calor y enfriando la arena.

Este descubrimiento constituyó el primer ejemplo de un insecto que usa un refugio térmico móvil de esta manera; y también es una demostración de las sofisticadas estrategias que los insectos y otros animales de sangre fría emplean para mantener su temperatura corporal.

El siguiente video aficionado muestra cómo estos interesantes organismos transportan su alimento.

Bibliografía:

-Dung beetles use their dung ball as a mobile thermal refuge. Smolka, Jochen; Baird, Emily; Byrne, Marcus J.; el Jundi, Basil; Warrant, Eric J.; Dacke, Marie. Current biology. 2012. Volume 22 issue 20 pp.R863 – R864.