El protagonista de esta historia es un animal que revela la fascinante combinación de las características de mamíferos, aves y reptiles que han capturado la atención de los biólogos desde su descubriendo, allá por el 1798.
El ornitorrinco
Estos animales son mamíferos acuáticos endémicos de Australia. ¿Mamíferos? Sí, es un mamífero del tipo de los Monotremas, los mamíferos que ponen huevos.
¿‘Mono’ qué?
Resulta que dentro de los mamíferos hay tres grandes grupos que son: los mamíferos placentarios, como los perros, los gatos o nosotros los humanos; los marsupiales, como los canguros; y los monotremas, como los ornitorrincos y equidnas. Se piensa que todos tuvieron, hace millones de años, un ancestro común.
La controversia para los ojos humanos está en que estos animales expresan una fascinante combinación de caracteres que son típicos de mamíferos, pero también de aves e incluso de los reptiles.
En 1884 el embriólogo escocés William Caldwell envió un telegrama a la Asociación británica para el avance de la Ciencia que decía: ‘Monotremas ovíparos, huevo meroblástico’ ¿Qué quería decir con esto? Que los monotremas ponían huevos con yema, como lo hacen los reptiles.
Ornithorhynchus anatinus
Su nombre científico Ornithorhynchus, deriva de la palabra griega ornithorhynkhos, que significa “hocico de pájaro”; y anatinus, que en latín significa “semejante a un pato”.
Este peculiar animal siempre ha generado mucha curiosidad en el ambiente científico. Actualmente se presume que hay una gran población en la región de distribución (Australia). Aparentemente son comunes en la naturaleza, sin embargo, se propone tomarla como especie ‘vulnerable’ a consecuencia de la degradación de los ambientes donde vive. Dependen claramente de la calidad de los ambientes acuáticos: aquellos ambientes que estén bajo el estrés del cambio climático o la degradación por actividades humanas, afectará directamente sobre estos animales.
Tienen pico ancho tipo pato, piel parecida a la de una nutria, y su hocico está cubierto con electroreceptores que juegan un rol fundamental para detectar las presas bajo el agua. Ponen huevos en lugar de dar a luz y las crías, luego de salir del huevo, se alimentan de la leche que secreta la madre en la región ventral. Ah! Por cierto, los machos tienen un espolón venenoso en su pata trasera.
Lo que su genoma esconde
En el año 2008 un grupo de investigadores de varios países hicieron público un trabajo donde revelaban la secuencia del genoma del ornitorrinco Ornithorhynchus anatinus.
En este trabajo los investigadores encontraron muchos genes que codifican para proteínas de mamíferos, como por ejemplo, proteínas de la leche, como la caseína.
Además encontraron genes que codifican para péptidos venenosos, como ocurre en los reptiles, y también encontraron genes que codifican para la vitelogenina, una proteína que también está presente en los huevos de reptiles, aves, anfibios e incluso peces y que no se encuentra en mamíferos.
¡Alucinante! Los científicos no buscaron genes de reptiles o aves en la secuencia genómica del ornitorrinco, simplemente… los encontraron.
¿Por qué resultan tan reveladoras estas evidencias?
A lo largo de la historia del pensamiento científico han surgido diversas teorías para explicar la gran diversidad biológica. Darwin demostró que los organismos evolucionan, que los seres vivos actuales proceden de antepasados muy diferentes a ellos y que las especies están relacionadas entre ellas por tener antepasados comunes.
Estos descubrimientos en el genoma del ornitorrinco son evidencias moleculares que muestran que este animal ocupa una posición evolutiva muy importante, proporcionando una visión única de la evolución de los genes de los mamíferos. Es un mamífero actual que presenta genes exclusivos de reptiles, aves y anfibios.
El genoma del ornitorrinco es una prueba de la evolución biológica e indica que los mamíferos y los reptiles compartimos un antecesor común, es decir, la especie del cual descendieron tanto mamíferos como reptiles, hace miles y miles de años. El análisis del genoma muestra que estos mamíferos monotremas y las serpientes tienen venenos similares!
Referencias Bibliográficas:
-Warren et al., 2008. Genome analysis of the platypus reveals unique signatures of evolution. Nature. 453, 175-183.
–Evidencias a favor de la evolución de Carmen Zamora-Muñoz
–Science, Evolution, and Creationism (2008)
-Biología “La vida en la tierra”, 6ta ed. T. Audesirk, G. Audesirk & B. Byers.