El título de este post es ambiguo, pues, podría ser para una artículo que argumente fórmulas y recomendaciones para bajar de peso a expensas de los pobres koalas, pero no, este artículo se enfoca en algo muy curioso; los koalas son los únicos mamíferos que basan su dieta en hojas de eucaliptus, que por cierto, son tóxicas para la mayoría de los mamíferos herbívoros.
Los koalas
Son marsupiales arbóreos folívoros (que se alimentan de hojas), endémicos de Australia. Son los únicos miembros existentes de la familia Phascolarctidae, la cual, aparentemente, incluyó otros géneros y especies ya extintas.
Se trata de una especie (Phascolarctos cinereus) que está catalogada como vulnerable, según la Lista Roja. Sus amenazas son, principalmente, la pérdida y fragmentación de su hábitat, la urbanización, el cambio climático y las enfermedades como el retrovirus de koala (KoRV) y clamidia.
Al igual que otros marsupiales, los koalas tienen embriones que nacen de forma precoz. El nacimiento ocurre después de solo 35 días de gestación y completan su crecimiento fijados a las glándulas mamarias del interior de la bolsa marsupial o marsupio de la madre. Su sistema inmune se desarrolla mientras están en el marsupio, lo que significa que la supervivencia durante la vida temprana depende de la protección inmunológica proporcionada por la leche materna.
Su dieta es letal para la mayoría de los otros animales
El koala tiene una dieta que sería tóxica o fatal para la mayoría de los otros mamíferos. Está limitada al follaje de las especies de eucalipto (Eucalyptus spp), con la ingesta ocasional de hojas de otros géneros de plantas.
Una ventaja de comer el follaje de eucaliptus es el alto contenido de agua presente en las hojas. Las maduras contienen entre 40-50% de agua, mientras que las hojas más jóvenes contienen 50-60% de agua. Ahora entiendo porqué del nombre ‘koala’, nombre que le daban los nativos australianos que significaba el animal que ‘no bebe’.
Las hojas de eucalipto contienen poca proteína, pero mucha fibra y altas proporciones de compuestos fenólicos y aceites esenciales.
Hace unos años se formuló la hipótesis de que los koalas podrían tener sistemas enzimáticos altamente eficientes para metabolizar terpenos a compuestos no tóxicos y que podrían excretarse fácilmente en la orina. No obstante, faltaba obtener evidencias de esto.
A mediados del 2018, un gran equipo de científicos y científicas de varios laboratorios de Australia, lograron secuenciar el genoma del koala. Y, voilà, éste reveló una diversidad de familias de genes relacionadas con las enzimas metabólicas, que es lo que permitirá a los koalas alimentarse de las hojas de eucalipto ricas en compuestos fenólicos.
La importancia funcional de estos genes (llamados CYP2C; genes de la enzimas monooxigenasas citocromo P450 (CYP), implicadas en el metabolismo del fármacos, que pertenecen a la subfamilia C de la familia 2) se demostró a través del análisis de la expresión en 15 transcriptomas (conjunto de los ARN mensajeros totales que son transcriptos bajos ciertas circunstancias) de dos koalas, que mostraron una expresión alta de estas enzimas, particularmente en el hígado. ¡Brillante!, esto sugiere la función esencial de estas enzimas en la desintoxicación. Otra vez, la genómica juega un papel fundamental en la identificación de relaciones evolutivas, funciones biológicas y caracterización de genes de interés.
Bibliografía consultada:
-Johnson et al., 2018. Nature Genetics, Vol. 50: 1102–1111
-El-Merhibi, A; Ngo, SNT; Jones, BR; Milic, NL; Stupans, I and McKinnon, RA. 2007. Molecular Insights into Xenobiotic Disposition in Australian Marsupials. Australasian Journal of Ecotoxicology, Vol. 13 (2): 7-18.