Un estudio reciente, llevado adelante por una investigadora de la Universidad de Tokio, ha revelado que una especie de rana japonesa posee púas que salen de pulgares falsos. De acuerdo al estudio, la rana utilizaría estas púas tanto para el apareamiento como para el combate.

Se trata de la rana Otton (Babina subaspera), nativa de las islas Amami al sur de Japón. A simple vista no parece alejarse morfológicamente de sus congéneres, sin embargo, pasee una particularidad hasta ahora nunca antes vista. Las ranas y los sapos normalmente tienen cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las patas traseras, pero la rana Otton es una excepción, ya que posee un quinto dedo, que es un pseudo pulgar. Tanto en los machos como en las hembras el dígito extra encierra una filosa púa, que puede ser proyectada fuera de la piel. En los machos en particular, dicha púa es aún más prominente.
¿Qué rol tendrían estas púas escondidas?
Los anfibios son animales poiquilotermos, es decir “de sangre fría”. Por ende, su actividad reproductora se encuentra adaptada fundamentalmente a las condiciones ambientales del medio en el que se desarrollan. El éxito de la reproducción en estos animales requiere de una perfecta sincronización de procesos fisiológicos y patrones de comportamiento en respuesta a una amplia variedad de estímulos ambientales.

En este caso en particular, así como ocurre con otras especies, el apareamiento tiene lugar durante la época reproductiva, donde el macho y la hembra se encuentran en cuerpos de agua estancada de baja profundidad, en los senderos del bosque y cauces de ríos fangosos. Allí tendrá lugar el amplexus (abrazo dorsal del macho sobre la hembra), y ambos podrán deponer sus gametos de forma simultánea. La hembra libera los ovocitos y el macho los espermatozoides. Si se produce el encuentro de ambas gametas, tendrá lugar la fecundación, que traerá consigo a las nuevas generaciones.
De acuerdo con Noriko Iwai, autora de la investigación, las observaciones de la rana Otton revelaron que los machos clavan estas «garras» en los costados de las hembras durante el amplexus, dejando claras cicatrices en algunos casos.
También observaron que las ranas utilizarían estos pseudos pulgares en combates con ejemplares del mismo sexo, ya sea por las hembras o por los nichos donde se alojarán las crías. Sin embargo, no se encontraron evidencias de que las hembras utilicen sus pseudos pulgares. En el siguiente enlace puedes tener acceso a un video donde se puede observar dos ejemplares entrando en combate.
El estudio también sugiere que los pseudo pulgares habrían evolucionado primero como un ancla para el amplexus, pero que ahora estarían siendo utilizados como arma de combate, de forma de dar a los machos un mejor desenvolvimiento.
Según la Unión internacional de Conservación de la Naturaleza (IUCN-International Union for Conservation of Nature) esta especie se encuentra en la lista roja, es decir, está en peligro de extinción. Por otra parte y en función de la información de Amphibiaweb.org, hasta hoy se han descrito 7.047 especies. Sin embargo, según el informe de IUCN del año 2008; más del 32% de las especies de anfibios están amenazadas o extintas.
Este estudio es resultado de un largo trabajo por parte de la Dra. Iwai, quién ha estudiado estas ranas desde el año 2004 con el fin de entender la distribución de la especie, los hábitos de cría y alimentación; es decir, todos los factores que contribuirán a cualquier estrategia de conservación.
Referencia Bibliográfica:
-N. Iwai (2012). Morphology, function and evolution of the pseudothumb in the Otton frog.Journal of Zoology 288, 1-7.
Créditos imagen de portada: Bernd Kirschner, EOL.