Son mucho más que dos
El grupo de los insectos es el más diverso del planeta y se calcula que existen cerca de un millón de especies. Son animales invertebrados con exoesqueleto, un par de antenas, dos pares de alas y tres pares de patas. Su tamaño varía de 0,5-3 cm de longitud, siendo los más grandes los escarabajos y las chinches.
Dos vacaciones al año
En el hemisferio norte, mariposas, libélulas, langostas y otros insectos vuelan cientos de kilómetros al sur, en otoño, y al norte, en primavera, todos los años. Un estudio realizado durante una década en el Reino Unido reveló que los cielos británicos son surcados anualmente por 3,5 billones de insectos, lo que significa una biomasa de ¡3.200 toneladas! Estas masas de insectos vuelan a 150-1.200 m de altitud.
Las migraciones pueden ocurrir de día o de noche. Los migrantes diurnos son especies mayormente benéficas como mariquitas, mariposas, mosca de las flores y escarabajos; aunque también lo hacen los pulgones, plaga de los cereales. Estos y otros insectos pueden también ser vectores de patógenos, principalmente virus, que afectan en gran medida la producción agrícola. De noche vuelan mayormente moscas, polillas y crisopas. Estas últimas son importantes controladores biológicos de arañuelas, pulgones y larvas de polillas, entre otras plagas.
Los insectos migran usando vientos favorables para hacer el viaje. Los más grandes logran velocidades de 36-58 km/h y vuelan cuatro horas diarias, llegando a recorrer una distancia de 200 km diarios.
Unas libélulas sueltas en Maldivas
Las libélulas viajan, a través del mar, alrededor de 800 km desde el sur de India hasta las islas Maldivas en el mes de octubre aprovechando un fenómeno meteorológico conocido como Zona de Convergencia Intertropical con vientos que soplan en la dirección India-Maldivas, volando sobre los mil metros de altitud.
¿Las libélulas van a vacacionar a Maldivas? La respuesta es no, porque allí hay escasez de agua dulce y ésta es necesaria para completar el ciclo de vida del insecto (la hembra pone los huevos cerca o en el agua). Su destino final es el sureste de África donde se observan en Uganda (marzo-abril), Tanzania y Mozambique (diciembre-enero). Usan piscinas de agua de lluvia para reproducirse, aprovechando las lluvias monzónicas en India y las lluvias estivales en África para regresar nuevamente a India y aprovechar el próximo Monzón. Esto sugiere que hacen un largo viaje de ida y vuelta de más de 14 mil km.
Monarca viajera
Las mariposas monarca (Danaus plexippus) viajan desde México hasta Estados Unidos y el sur de Canadá en primavera y de regreso a México en otoño en un viaje que requiere cuatro generaciones de insectos, es decir, que lo comienzan los padres y lo terminan sus bisnietos.
La migración hacia México se desencadena por la reducción de las horas de luz a partir de septiembre y por la presencia de masas de aire polar que disminuyen la temperatura e impiden el crecimiento de las plantas de algodoncillo de las que se alimentan las larvas. El movimiento migratorio se realiza durante el día y sigue las corrientes de aire ascendentes para ahorrar energía durante el viaje.
Pequeño saltamontes
El saltamontes marrón (Nilaparvata lugens), plaga importante del arroz, llega al delta del río Yangtzé en China aprovechando los vientos del oeste y la capacidad de vuelo que le dan sus alas. Esta especie puede tener alas largas, cortas o carecer de ellas.
Existen factores ambientales y genéticos que influyen en el desarrollo de las alas y la migración de estos insectos. Entre los primeros la cantidad de saltamontes en un arrozal (superpoblación) o la calidad de las plantas que le sirven de alimento, son determinantes. Entre los genéticos, dos receptores del factor de crecimiento tipo insulina (InR1 e InR2), actúan como el prende y apaga para determinar los fenotipos alados. Así, las alas largas están relacionadas positivamente con la actividad de la proteína codificada por InR1 y negativamente con InR2. Aparentemente InR2 actúa como regulador negativo para el funcionamiento de InR1, lo que indicaría que se usa el mismo conjunto de genes para producir los distintos fenotipos de alas variando, de acuerdo a factores ambientales, su nivel de expresión.
Una plaga bíblica
Según la Biblia, Dios castigó a los egipcios con una plaga de langostas que cubrió la superficie de la tierra y comió todo árbol que crecía en el campo. Resulta que las langostas son los insectos que migran en grupos más numerosos, alrededor de 100 mil millones, creando una “nube” que puede cubrir 70 km de cielo. Las más peligrosas son la langosta migratoria y la langosta desértica. Esta última atacó 40 países de África entre 1986 y 1989 causado devastación de cultivos y hambrunas.
Las langostas tienen una vida solitaria pero ciertos cambios químicos las inducen a formar enjambres, modificando completamente su color, morfología, fisiología y comportamiento. Este cambio está mediado por el aumento de los niveles del neurotransmisor serotonina.
Las feromonas son compuestos químicos que emiten los animales para influir en el comportamiento de otros individuos de la misma especie. En las langostas el locustol es la feromona que las induce a cambiar el color del cuerpo de verde a amarillo-marrón, a que le crezcan las alas, desarrollen grandes músculos y busquen compañía.
Relación con el ambiente
Además de dar un espectáculo natural maravilloso como el colorido vuelo de las mariposas monarca, la migración de insectos influye en la agricultura, transmisión de enfermedades y en los balances predadores-presas porque muchos de ellos son alimentos de aves. También son poderosos transportadores de nutrientes, ya que sus cuerpos tienen 10% de nitrógeno y 1% de fósforo, dos nutrientes limitantes para la productividad agrícola. Solo en el sur del Reino Unido, los insectos mueven alrededor de 320 toneladas de nitrógeno y 32 de fósforo por cada migración.
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